Max van der Horst en Yan Cong vertellen over hun scripties
Eind 2023 vond de uitreiking van de KHMW Scriptieprijzen plaats. Samen met Freedom Internet en Mijndomein maakte SIDN fonds de prijzen voor de twee beste scripties op het gebied van responsible internet mogelijk. Wij spraken met Max van der Horst en Yan Cong*, die de eerste en tweede prijs in ontvangst namen.
Max: “Ik help sinds 2021 mee bij het Dutch Institute for Vulnerability Disclosure (DIVD) voor het op globale schaal melden van beveiligingslekken en computerkwetsbaarheden bij organisaties. We zoeken over het hele internet naar kwetsbaarheden en hiervoor doorlopen we het ‘Scan-Notify’-proces. Veel van dit werk was handmatig en foutgevoelig, wat betekende dat het proces te lang duurde bij tijdsdruk of dat er te veel fouten werden gemaakt. Mijn scriptie richt zich op het analyseren en verbeteren van dit proces.”
Yan: “In de eerste drie jaar van COVID-19, tussen 2020 en 2023, ontstonden er veel Instagram-accounts die anonieme persoonlijke verhalen van gebruikers deelden over de manier waarop de pandemie hun leven beïnvloedde en de ontevredenheid tegenover het zero-covid beleid van de Chinese overheid. In China is Instagram verboden, dus de meeste gebruikers waren overzeese Chinezen. Eind 2022 braken er ook nog eens veel straatprotesten uit in China, waarbij de anonieme accounts een grote rol speelden in het delen en documenteren van de beelden en verhalen van de demonstranten. In het kader van mijn scriptie onderzocht ik hoe anonimiteit op een commercieel socialmediaplatform de vorming van een gemeenschap mogelijk maakt waarin mensen zich veilig voelen om hun meningen te delen. Zowel in het dagelijkse leven als tijdens periodes van intense protesten.”
De eerste prijs werd toegekend aan Max van der Horst, met zijn masterscriptie ‘Global Vulnerability Vigilance: Timely Disaster Notification using Internet-Scale Coordinated Vulnerability Disclosure’. Het diende als zijn afstudeerscriptie in de masteropleiding Security and Network Engineering aan de Universiteit van Amsterdam. De tweede prijs werd toegekend aan Yan Cong met haar masterscriptie ‘Anonymous dissent outside the motherland: Transnational activism on Instagram among overseas Chinese’. Een scriptie in de Research Master Media Studies, ook aan de Universiteit van Amsterdam.
Max: “Ik vind het belangrijk om grip te krijgen op de levensduur van computerkwetsbaarheden, ook wel vulnerability management genoemd. Momenteel ontbreekt het aan systematische monitoring, waardoor kwetsbaarheden onopgemerkt blijven en permanent risico vormen. Ons werk bij DIVD helpt enorm, vooral door samenwerking met overheden. Echter, de schaalbaarheid van onze aanpak is beperkt. Door fundamentele reflectie en verbeteringen hoop ik dat we relaties kunnen opbouwen en anderen kunnen inspireren, waardoor vulnerability management op brede schaal wordt geaccepteerd. Verdere groei van de stichting stelt ons in staat om meer impact te hebben en ons maatschappelijke doel effectiever te bereiken.”
Yan: “Mijn gevoel voor sociale rechtvaardigheid en mijn intellectuele nieuwsgierigheid leidde tot onderzoek naar ‘digitaal activisme’ tijdens mijn studie Media Studies aan de UvA. Hierbij lag mijn focus op hoe gebruikers op socialemediaplatforms weerstand bieden tegen het worden van passieve gebruikers, bijvoorbeeld beïnvloed door algoritmen. Mijn scriptie dient als een voorbeeld van het actief definiëren van de samenleving die we willen opbouwen. Tijdens het boeiende interviewproces met accountmanagers van anonieme accounts kreeg ik waardevolle inzichten en een gevoel van verbondenheid, wat me motiveerde om de scriptie succesvol af te ronden.”
Max: “Ik ben natuurlijk erg blij en vereerd dat ik heb gewonnen. Naast dat dit een fantastische persoonlijke overwinning is, vind ik het ook een mooie erkenning voor het werk dat we doen. DIVD bestaat uit tientallen gepassioneerde vrijwilligers die zich inzetten om websites te beveiligen waarvan ze de eigenaren niet kennen en nooit zullen kennen. Het winnen van deze prijs geeft het werk meer waarde, wat heeft geleid tot meer aandacht voor het onderwerp van bijvoorbeeld universiteiten die willen meehelpen. Dat vind ik ontzettend gaaf! Mij persoonlijk geeft dit direct nieuwe motivatie om er vol tegenaan te gaan.”
Yan: “Het is geweldig dat, naast mijn begeleiders, anderen mijn scriptie lezen! Het winnen van de scriptieprijs voelde als erkenning voor mijn werk en het onderzoeksonderwerp. Tijdens de uitreiking benadrukte de jury het belang van de ‘menselijke dimensie’ van verantwoord internet, iets wat vaak over het hoofd wordt gezien in technische discussies. Ik ben dankbaar voor deze erkenning en het bevestigt mijn toewijding om de menselijke dimensie centraal te stellen in mijn toekomstige werk. Het prijzengeld stelde me in staat mijn onderzoeksdeelnemers te compenseren. Ik ben blij dat ik het geweldige nieuws met hen kon delen en hen een kleine vergoeding kon sturen voor hun deelname.”
Mieke van Heeswijk, programmamanager bij SIDN fonds: “Wij zijn heel blij met beide prijswinnaars van de Internet Scriptieprijzen, die we dit jaar weer hebben kunnen organiseren samen met de Koninklijke Academie voor Wetenschappen, Mijndomein en Freedom Internet. Zowel Yan als Max hebben met hun scriptie laten zien dat een multidisciplinaire aanpak heel belangrijk is om tot waardevolle inzichten te komen. Daarmee laten beide winnaars duidelijk zien dat de versterking van internettechnologie hand in hand gaat met het respecteren van de menselijke component.”
* De antwoorden van Yan zijn vertaald van het Engels naar het Nederlands.